故事发生在湘西土家族苗族自治州凤凰县的一个美丽苗寨。翁翠菊是一个美丽可爱的七、八岁苗家姑娘。由于阿爸病逝，家里的生活比较困难。为此，阿妈和阿哥常年外出打工，留下年幼的翠菊和七、八十岁高龄的婆婆相依为命。
春节前夕，婆婆带着翠菊去赶年场。场上，翠菊被一件漂亮的红棉袄所吸引，她特别想要婆婆给她买一件，但婆婆囊中羞涩，没有买。电影学院的学生来湘西采风，住在苗寨，并拍摄了不少民俗的DV，在回放DV时，画面有小姑娘阿香穿红棉袄的镜头，大家在夸阿香的红棉袄漂亮时，无意又触动了翠菊。看到翠菊伤心，婆婆很心痛，她决定将已去世丈夫送给自己那对最珍贵的“定情”银耳环当掉，给翠菊买红棉袄，她要翠菊高高兴兴穿上红棉袄上一回“电视”。在银铺外，一个卖气球的小商贩在向翠菊推销气球时不小心掉落了一些钱，翠菊赶紧把钱捡起来交给婆婆。尽管她们很需要钱，善良的婆婆还是毫不犹豫地带翠菊赶紧去追赶商贩还钱。结果回到服装店，没想到最后一件红棉袄已卖完。这让她们又一次感到无比的失望！但令人欣慰的是，档主答应第二天再给她们专门从凤凰城里进一件。
回家路上，婆婆不小心被石板绊了一跤。由于脚痛，婆婆告诉翠菊第二天不能和她到街上买红棉袄了。翠菊为婆婆的挚爱所感动，思想也发生了转变。她告诉婆婆自己不再想要买红棉袄了，而婆婆坚持明天要看翠菊穿红棉袄拍电视。翠菊不肯，她说就要穿婆婆给她做的那件红棉袄去拍。婆婆还是不依，并告诉翠菊还要去找小商贩去还钱。此时，翠菊注意到婆婆缺了耳环耳垂空洞，像是想起了什么，她答应第二天到去买红棉袄。
第二天一早翠菊来到镇上。当她路过服装店前看到货架上那件专门给她进来的红棉袄时，充满了羡慕的神情。档主看到她后赶紧招呼其过来取衣服，当其勾取红棉袄转回头时，却诧异地发现翠菊跑开了。
翠菊来到银铺，原来，她想要赎回婆婆当掉的耳环。银匠对精致的银耳环爱不释手，起先不肯。后听翠菊哭诉婆婆是想用她这个珍贵的定情物给其换红棉袄时，他为舐犊情深的力量所打动！最后，他把耳环还给翠菊。这时，外面不知什么时候下起了大雪。
漫天飞舞的雪花中，翠菊找到了卖气球的小商贩并把拾到的钱还给了他。为此，商贩送了几个气球给她以表谢意！最后，翠菊举着那几个彩色气球高兴地走在回家的路上，洁白的雪地，更加烘托出翠菊那纯洁无瑕的心灵┅┅
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